Au cours des dernières décennies, les sports pour sourds ont été confrontés à des défis considérables à l’échelle mondiale, notamment en termes de participation et de visibilité. Aux Deaflympics de 2021 au Brésil, 2 412 athlètes ont concouru, ce qui représente une baisse du nombre de participants pour la première fois depuis les Deaflympics de 2005 à Melbourne. La pandémie est-elle en cause ? Ou les sports pour sourds eux-mêmes perdent-ils en popularité ?

En août 2024, le Championnat européen de bowling pour sourds à Bruxelles, organisé par l’European Deaf Sport Organization (EDSO) en collaboration avec la Fédération nationale belge des sports pour sourds (BDC), a été une excellente occasion d’examiner le paysage actuel des sports pour sourds en Europe. Des représentants de Belgique, de Suède, d’Allemagne et de France ont partagé leurs points de vue sur la situation et les solutions potentielles.

Le vieillissement dans le sport pour les sourds ?

« Bien que le nombre de clubs reste relativement stable, le nombre d’adhérents est en baisse, principalement en raison du vieillissement de la base de membres et du décès d’athlètes plus âgés », a déclaré Jan Van den Braembussche, président du Comité belge du sport des sourds (BDC), exprimant ses inquiétudes concernant le sport des sourds en Belgique. « Nous constatons une baisse notable du nombre de jeunes athlètes sourds, qui étaient auparavant mieux accueillis dans les écoles pour sourds. »

L’intégration des enfants sourds dans les écoles ordinaires a rendu plus difficile leur implication dans les sports pour sourds. Frédéric Delsol, athlète français de l’équipe de bowling, a confirmé que les changements dans le système éducatif des sourds ont affaibli les voies d’accès aux sports pour sourds. Il a noté une baisse de la participation en France, en particulier dans les sports moins populaires comme le badminton, le bowling et le tennis de table. « Dans le passé, les écoles pour sourds organisaient des tournois sportifs communs, ce qui favorisait les contacts et la participation dans les clubs pour sourds. Les écoles pour sourds se sont affaiblies en raison de leur intégration dans les écoles pour entendants, tout comme les liens avec les sports pour sourds », a-t-il observé, exprimant des perspectives sombres pour l’avenir des sports pour sourds.

Des évolutions positives dans le sport des sourds en Europe ?

Alors que l’avenir des sports pour sourds suscite des inquiétudes en Belgique et en France, le récent Championnat européen de bowling pour sourds n’a pas révélé de disparité significative entre les participants plus âgés et plus jeunes. S’agit-il d’une caractéristique du sport lui-même ou d’une tendance plus large ?

En Allemagne, le nombre de jeunes qui s’intéressent aux sports pour sourds semble augmenter. La Fédération allemande des jeunes sourds et malentendants ( Deutsche Gehörlosen-Sportjugend ) reçoit des fonds de la Fédération allemande des jeunes sourds et malentendants pour organiser des activités sportives pour les jeunes sourds et malentendants. Thomas Ritter, directeur sportif de l’équipe allemande de bowling pour sourds et malentendants, a souligné qu’il s’agissait d’une rareté mondiale. « Ce soutien nous permet de travailler de manière plus transparente et de collaborer avec les écoles ordinaires, en favorisant la participation des jeunes athlètes sourds aux sports. »

La fédération suédoise des sports pour sourds s’est adaptée à la nouvelle réalité, où de nombreux enfants sourds fréquentent des écoles ordinaires, souvent avec des implants cochléaires (IC). Sa fédération nationale des sports pour sourds a donné la priorité à l’engagement de ces enfants et utilise une approche active pour atteindre les écoles qu’ils fréquentent. « Nous avons embauché un membre du personnel dédié au réseautage avec les fédérations sportives traditionnelles », explique Anna Polivanchuk de la fédération suédoise des sports pour sourds. « Cette personne a développé un kit pédagogique pour sensibiliser les entraîneurs et autres membres du personnel des clubs sportifs de toute la Suède aux sports pour sourds. »

Cette trousse pédagogique permet non seulement d’accroître les connaissances sur les personnes sourdes et les sports pour sourds, mais aussi de favoriser la collaboration avec la fédération sportive des sourds. Les clubs traditionnels peuvent orienter les athlètes sourds porteurs d’IC vers la fédération, qui s’assure ensuite que ces athlètes ont accès à des occasions de pratiquer des sports pour sourds. « Les clubs traditionnels ne comprennent pas toujours comment accueillir les athlètes sourds, ce qui entraîne un manque de motivation chez les personnes sourdes à participer à des sports », explique Polivanchuk. « Il est essentiel de fournir des informations appropriées. »

La collaboration avec les principales fédérations sportives est-elle la solution ?

En Allemagne et en Suède, la collaboration avec les fédérations sportives et les écoles s’est avérée efficace. Mais ce modèle est-il applicable dans d’autres pays comme la Belgique et la France ?

Selon Jan Van den Braembussche, la réglementation RGPD en Belgique rend cette collaboration difficile. « Nous souhaitons nous adresser aux membres sourds des fédérations traditionnelles, mais ils ne peuvent pas partager ces informations avec nous », a déclaré le président du BDC, qui espère attirer de nouveaux athlètes grâce à la sensibilisation médiatique. « L’année dernière, deux jeunes athlètes sourds, un joueur de tennis de 16 ans et un nageur de 17 ans, nous ont rejoint après avoir lu un article de journal sur les sports pour sourds et nous avoir contactés via les réseaux sociaux. »

En France, la Fédération des sports pour sourds recevait auparavant des fonds publics directs, mais désormais, tous les fonds sont canalisés par une seule fédération pour les sports pour handicapés. « Cela devrait attirer davantage d’athlètes sourds, mais c’est l’inverse qui s’est produit », a déclaré Frédéric Delsol, constatant une baisse du nombre de participants dans l’équipe nationale de bowling, tant masculins que féminins. « Les critères d’éligibilité sont devenus plus stricts, non alignés avec les normes des athlètes sourds, ce qui nuit à la pérennité des sports pour sourds. »

Delsol a également critiqué la fédération sportive pour personnes handicapées, qui est principalement dirigée par des personnes non signataires, pour avoir favorisé les personnes sourdes orales par rapport aux personnes sourdes signataires, qui organisent ensuite leurs propres activités.

Le terme « Oralympics » est-il une critique juste ?

Lors des récents Deaflympics, le nombre d’athlètes ne maîtrisant pas la langue des signes a augmenté, ce qui a suscité des critiques et même le surnom d’« Oralympics ». Thomas Ritter a noté que l’utilisation de la langue des signes varie selon les sports : « Au bowling, on utilise davantage la langue des signes, tandis que dans d’autres sports, on observe une plus forte participation des athlètes parlant la langue des signes. » Il utilise une stratégie de communication qui consiste à continuer d’utiliser la langue des signes avec des athlètes ne maîtrisant pas la langue des signes pour leur servir de modèle. « Nous pensons qu’ils peuvent apprendre et progresser dans la maîtrise de la langue des signes. »

Si la plupart des athlètes suédois utilisent la langue des signes, certains utilisateurs d’IC et certains sourds oralistes préfèrent la communication orale. « Ils font également partie de notre groupe cible », explique Anna Polivanchuk. « Nous les encourageons à apprendre la langue des signes, mais nous nous adaptons également pour qu’ils se sentent les bienvenus. L’intégration est plus importante que l’imposition d’exigences linguistiques. »

Elle a raconté l’histoire d’une utilisatrice d’IC qui a rejoint l’équipe suédoise de futsal sans aucune connaissance préalable de la langue des signes. « Les autres membres de l’équipe utilisent la langue des signes mais portent également des IC. La nouvelle venue a établi des liens avec eux grâce à des expériences partagées en tant qu’utilisatrices d’IC, mais s’est rendu compte qu’elle manquait de compétences en langue des signes, ce qu’elle a regretté. Elle est désormais motivée pour apprendre et l’équipe la soutient dans cet effort afin qu’elle se sente plus intégrée. »

Le paysage des sports pour sourds en Europe se trouve à la croisée des chemins. Dans des pays comme l’Allemagne et la Suède, l’avenir des sports pour sourds semble assuré grâce à des collaborations fructueuses avec les fédérations sportives et les écoles traditionnelles. Pourtant, la participation est à la traîne dans des pays comme la Belgique et la France, ce qui soulève la question suivante : l’avenir des sports pour sourds dépendra-t-il de la construction de ponts plus solides entre les communautés sourdes et entendantes ?

JOURNALISTE PRINCIPAL – SAM VERSTRAETE

CO-REPORTEUR – KENNY ÅKESSON

JOURNALISTE DE SOUTIEN – JORN RIJCKAERT